Il DNA fu isolato per la prima volta nel 1869 (stesso decennio in cui Darwin pubblica "L'origine delle specie" e Mendel comunica i suoi risultati sulla genetica) dal tedesco Friedrich Mischer. Egli gli aveva dato il nome di nucleina o acido nucleico per via della sua locazione, ma fu in seguito cambiato in acido desossiribonucleico. Grazie a molti esperimenti si scoprì che il DNA era formato da nucleotidi (monomeri, molecole semplici) ognuno dei quali è composto da una base azotata, da uno zucchero a 5 atomi di carbonio, appunto il desossiribosio, e da un gruppo fosfato. Le basi azotate possono essere di due tipi: le purine, adenina e guanina, e le piramidine, citosina e timina.
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