Il codice della vita

Nirenberg e Matthaei

Una volta identificato l'mRNA come la copia delle istruzioni geniche, restava il problema di come queste informazioni siano codificate nel DNA. Le proteine contengono 20 diversi amminoacidi mentre DNA ed RNA hanno solo quattro nucleotidi, ma sono questi che costituiscono il codice per gli amminoacidi. Il messaggio contenuto nel DNA deve essere decodificato per sintetizzare una proteina. Con semplici calcoli si deduce che per ogni amminoacido occorrono tre nucleotidi in sequenza. Questa tripletta è detta codone. Il codice venne dimostrato una decina di anni dopo le scoperte di Watson e Crick da due scienziati, Nirenberg e Matthaei, che utilizzarono l'mRNA per dcifrarlo. I codoni ai quali corrisponde lo stesso amminoacido spesso differiscono solo per il terzo nucleotide, per questo il codice è detto degenerato.